Через скрутний матеріальний стан Ваґнер втікає від кредиторів з Риги до Лондона. Під час морської подорожі розпочалася буря і його судно прибило до берега рибацького села. Саме там в уяві композитора ожила старовинна розповідь про проклятого моряка, який був змушений довгі роки поневірятися на примарному кораблі.
