Jest to epicka opowieść o losach Johna "Jacka" Reeda, amerykańskiego dziennikarza i literata, pragnącego przenieść komunistyczne idee na grunt amerykański. John Reed, zapalony komunista, mieszka w artystycznej dzielnicy Nowego Jorku. Pisze lewicowe artykuły i z czasem staje się wzorem do naśladowania dla młodych amerykańskich komunistów. W 1912 roku poznaje miłość życia, Louise Bryant, obiecującą pisarkę, która dla niego odchodzi od męża, aby móc bez przeszkód realizować się jako autorka i feministka. Ich związek jest skomplikowany, przerywany zdradami z obydwu stron, mimo to zawsze do siebie wracają. W 1916 roku, Reed wbrew woli Bryant jedzie do St. Louis na konwencję Partii Demokratycznej. Podczas jego nieobecności, Bryant nawiązuje romans z nie stroniącym od alkoholu dramaturgiem, Eugenem O'Neillem. W 1917 roku, Reed wraz z Bryant wyjeżdża do Rosji, gdzie są świadkami wybuchu Rewolucji Październikowej.
