Wanneer seminarist Martin Rufmann aankomt in St. Eustachen, idyllisch gelegen in de bergen van Karinthië, viert de plaatselijke koorvereniging een vreugdevol feest. Martin is de jongste zoon van de weduwe, hoofdboswachter Thomas Rufmann. Martins oudere broer Friedolin heeft de liefde voor de jacht van zijn vader geërfd en is een van de beste jagers in de omgeving. Hij is ook verloofd met de mooie herbergierdochter Helene Schwarzaug. Op het feest drinken Friedolin en zijn trawanten zwaar van de zwarte drank van de houtskoolbrander Krauthaas. Friedolin en de stadsmensen Günther hebben een luide ruzie waar iedereen bij is. Als Günther korte tijd later vermoord wordt aangetroffen, valt de verdenking onmiddellijk op Friedolin. Om zijn broer te redden, beschuldigt Martin zichzelf van de misdaad. De twee broers worden gearresteerd. De echte dader geeft zichzelf al snel aan, maar Thomas Rufmann is inmiddels spoorloos verdwenen.
