Un joven de raza india, Clarence Carnes, ingresa en un reformatorio a los 16 años por un robo. Después de intentar fugarse varias veces sin éxito es condenado a cadena perpetua en Alcatraz en 1945. Allí planea una nueva fuga, también fallida, tras la cual adquiere cierto prestigio e importantes contactos dentro de la prisión, además de trabar amistad con el recluso más famoso de "la roca", el conocido "hombre de los pájaros". En 1962 prepara un segundo plan de fuga junto con Frank Morris y los hermanos Anglin. Viéndose estrechamente vigilado y temiendo que ello malogre la huída de sus compañeros, decide abandonar el plan pero se compromete a ayudarles en todo lo posible.
